農業

【写真：和知健一さん。茨城県那珂市の約7反の畑で野菜作りに励む。（撮影・大倉琢夫）】

　前置きが長くなってしまった。今回は、野菜の品目で、ほかの農家との差別化を図る「ポコ・ア・ポコ農園」の和知健一さんを紹介したいと思う。彼は脱サラし、農業の道を志した人物。就農したのは07年6月だ。

　農業に関する技術を農業実践大学校などで習得していった和知さんが、最後まで悩んだのは「どんな作物を栽培するか」だった。有機無農薬で野菜を作る決心は固めていたが、競合農家も多く「普通の野菜では太刀打ちできない」と考えたのだ。だから悩んだ。

　実践大学校を卒業後、「異国の地で見聞を増やしたい」と、青年海外協力隊として海外に飛んだ。そしてメキシコの高山地帯でトマトのハウス栽培のノウハウを地元民に教えた。そこで和知さんは、メキシコ産のトマトの品種の多さに驚きを覚えることになる。

「栽培トマト（露地）の発祥地はメキシコなんですね。それだけに、多数の品種があるんです。木になるトマト（トマテデアルボル）というのもあった。本当に驚きましたね」
　さらに見渡すと、ズッキーニの品種も多いことに気づいた。それだけではない。イタリアやイギリスなどにも、興味深い野菜が数多くあることを知った。

　和知さんは「これらの野菜は日本には出回っていない」という事実から「日本で売れば、面白い！」と判断し、海外の野菜を軸に作っていくことを決意。帰国後、早速栽培を開始した。
　問題は「販路」だった。野菜好きな人にアピールすれば、必ず売れると思ったが、どのようにアピールすればいいのかがわからなかった。そこでまずは地元（茨城県）の直売所で販売を行ってみた。すると、予想外の出来事が起こった。珍しい野菜を探していたレストラン経営者が直売所で購入し、その後、直接の取り引きを依頼してきたのだ。

　このことに可能性を感じた和知さんは、全国のレストランにアピールしようと、ホームページを立ち上げ、そこでも珍しい野菜を紹介していった。レストラン経営者から「これは、どうやって調理すればいいの？」とよく聞かれたので、ブログで調理法も紹介した。こうした取り組みにより、販路は徐々に広がっていった。現在、国立ファームが運営するレストランなどでも、和知さんの野菜を食べることができる。

　さらにレストランに生産者情報を載せたチラシを置いたところ、一般の消費者からも問い合わせが入った。

【写真：様々な種類のトマトを栽培している。09年は約60品種を栽培した。（撮影・大倉琢夫）】

09年は、約60品種のトマトを栽培した。「そんなにあるんですか!?」と、筆者が驚くと、「まだまだあるんですよ」と、和知さんは笑った。
「日本で栽培されていない品種のため、どうしても風土が合わず、育たない品種もありますし、日本人の味覚にあわない品種もあります。それを見極めるには、やはり作ってみるしかないんです」
　珍しい野菜を育ててレストランの経営者が興味を示すと、本当に嬉しいと和知さんは話す。
「だからこそ、これからも日本で未知の美味しい野菜を発掘し続けていきたいですね」
　新規就農者のなかには、過去の野菜の品目別経営統計（農林水産省が発表）を見ながら「ダイコンの１時間当たりの農業所得は2000円だ」といった具合にチェックし、どの野菜を作るか決めるケースも少なくない。しかし、そこに出ているデータは、いわゆる王道の野菜ばかりだ。それでは品目で差別化を図るのは難しい。そうしたデータとは違う次元で、和知さんは野菜の品目を決めていった。そのスタンスが、珍しい野菜を求めるレストラン経営者との出会いにつながったのだ。